直立人在爪哇岛“笑到了最后”

根据一项新研究，这些人最后一次出现在岛上大约是在10万年前。当时，他们在世界其他地方早已灭绝。这项研究为之前发现的直立人化石确定了可靠的年代，并表明直立人的DNA痕迹可能在现代东南亚人群中继续存在。这要归功于生活在该地区的多种人类的复杂混合。

未参与该研究的德国马普学会人类历史科学研究所考古学家Patrick Roberts说，这些新发现的化石也预示着一个非常“长寿”的人类物种的存在。“到目前为止，直立人在东南亚的生存时间几乎是我们这一人种在地球上生存时间的3倍。毫无疑问，它是成功的。”他说。

直立人大约在190万年前出现在非洲。这些工具制造者拥有相对较大的大脑，他们从非洲迁移到亚洲，大约在160万年前通过陆桥进入爪哇岛。当时，类似热带草原的开阔林地覆盖了这里的大部分土地。后来，海平面上升，这些古爪哇人被隔离在一个岛上。与此同时，在非洲和亚洲大陆，直立人在大约50万年前就消失了。

20世纪30年代，一队荷兰探险者在爪哇岛梭罗河附近挖掘了一个遗址，发掘出了一个罕见的化石宝库：数万块动物骨头，12个部分头骨和两块被确认为直立人的腿骨。但荷兰团队无法确定这些骨头的年代。后来的科学家也遇到了困难，尽管有更复杂的年代测定方法，但这些方法需要来自与化石相同沉积层的物质，而现在没有人知道最初的挖掘是在哪里进行的。

“这些化石一直是个谜。”这项新研究的主要作者、美国爱荷华大学古人类学家Russell Ciochon说，“很多人都试过要搞清它们的年龄，但没有办法准确确定。”

得克萨斯大学奥斯汀分校考古学家、该研究的合著者O. Frank Huffman花了5年时间仔细研究了这些荷兰探险家的照片和笔记，他甚至还见到了这些人的孙辈。他和同事推断，20世纪30年代的挖掘地点位于现在的一个甘蔗田附近，毗邻一条土路。

在2008年和2010年，Ciochon团队重新挖掘了这个遗址，发现了867块新化石，它们属于鹿、野牛和一种已经灭绝的剑齿象。根据原始发掘的照片和文件，他们确定一些新发现的动物化石来自与直立人化石相同的骨床。研究人员对这些动物化石及其周围的沉积物采用了5种放射性测年方法，其中包括一种同时提供最远和最近日期的新方法。

研究小组得出的结论是，这些骨头是在11.7万年前至10.8万年前被埋葬的。相关论文12月19日刊登于《自然》。

研究人员表示，直立人可能活得更久。但大约10万年前，更温暖、更湿润的气候把爪哇的开阔林地变成了茂密的热带雨林，在这样一个变化的环境中，直立人很难生存。当现代人在大约4万年前到达爪哇时，直立人可能早已灭绝了。

直立人留下了令人印象深刻的遗产。许多研究人员认为，当它在东南亚旅行时，至少分裂成两个额外的人种。发现于印度尼西亚弗洛里斯岛的弗洛里斯人和发现于菲律宾吕宋岛的吕宋人。它们还可能在某一时刻与尼安德特人的近亲丹尼索瓦人杂交。反过来，丹尼索瓦人可能在印度尼西亚和新几内亚与现代人交配，也许就在3万年前。

研究人员认为，这些配对可能将直立人的少量DNA引入了一些现代东南亚人的基因组中，后者的DNA含有大约1%的遗传物质，而这些遗传物质似乎并不来自现代人、尼安德特人或丹尼索瓦人。

不管怎样，专家称，东南亚现在显然是研究人类起源的最令人兴奋的地方之一。

相关论文信息： https://doi.org/10.1038/s41586-019-1863-2