科学家发现癌症放射疗法损害大脑的机制

在美国，每年有近25000人被诊断出患有脑肿瘤，其中许多人将接受放射治疗，这是治疗过程中至关重要的一部分。令人遗憾的是，超过80％的患者接受了一种称为全脑放射疗法的治疗，其可能导致继续发展为永久性认知障碍迹象。

先前的研究已经发现，在癌症治疗过程中向大脑传递的辐射似乎可以激活称为小胶质细胞的大脑免疫细胞。小胶质细胞过度活跃可以通过破坏连接神经元的突触来损害健康的大脑。

这项新研究通过进行数次啮齿动物研究，准确地观察了小胶质细胞破坏突触的位置，从而提供了迄今为止最详细的分析，以了解辐射如何激活该过程。研究人员观察到辐射触发的小胶质细胞破坏了连接突触和神经元的未成熟树突棘。

这项新研究的资深作者Kerry O'Banion解释说：“大脑经历着不断的自我更新过程，免疫系统中的细胞就像园丁一样，仔细修剪了连接神经元的突触。当暴露于辐射时，这些细胞变得过度活跃，并破坏神经细胞上的结节，从而使其与‘邻居’形成连接。”

但也许最重要的是，这项新研究描述了一种潜在地阻止这种辐射诱发的脑损伤的方法。研究表明，一种名为CR3的受体对该过程至关重要，当该受体被阻断时，辐射触发的小胶质细胞似乎无法破坏这些突触连接。

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有趣的是，研究发现这种增强的小胶质细胞活性在雄性小鼠中更为明显。这表明雌性小鼠的大脑可能具有更大的抵抗辐射引起的小胶质细胞损伤的能力。在啮齿类动物研究中，相当数量的先前研究已经证实了许多针对性别的小胶质细胞作用。因此，尽管尚不清楚这些观察结果在人类中的广泛应用范围，但这在雌雄动物之间所见的差异并非出乎意料或前所未有。

这项新研究为新方法的开发铺平了道路，这些方法有望预防接受癌症治疗的人的这种脑部损伤。除了可能在放射治疗过程中阻断CR3受体的治疗剂外，更通用的方法可能是简单地减弱患者在特定放射期间的免疫反应。

这项新研究发表在《科学报告》杂志上。