TESS捕捉到小型彗星46P/Wirtanen爆炸画面

该发现利用了来自TESS的20天观测数据，这些数据重点关注了这颗每5.4年绕太阳运行一周的小型彗星。

NASA戈达德太空飞行中心的TESS科学家Padi Boyd在一份声明中说道：“虽然TESS是发现围绕附近明亮恒星运行的行星的动力源泉，但它的观测策略也能带来极度令人兴奋的额外科学发现。”

2018年9月26日，46P/Wirtanen发生爆炸，研究人员看到了一个巨大的闪光，并且该过程持续了一个小时，之后则是一个更加缓慢的爆发，该过程持续时间为8个小时。当彗星接近太阳时，它的温度开始上升，而这可能是导致其喷出气体和冰的原因，但像这样的随机爆发是不寻常的，且人们对它知之甚少。

马里兰大学天文学家Tony Farnham表示：“通过20天的频繁成像，我们能够很容易地评估亮度的变化。这就是TESS的设计初衷，它的主要出任务就是一个系外行星勘测员。”

通过对TESS图像亮度变化的研究，研究小组可以利用反向推导进而去更好地理解Wirtanen的大爆炸。鉴于TESS能每隔30分钟就能拍一次照片，这为研究Wirtanen提供了一个巨大的机会窗口。

据研究小组推测，这款彗星可能喷射出了约100万千克的物质。另外它甚至还可能产生了一个65英尺宽的陨石坑。然而，究竟是什么导致了这次特别的爆发仍是未知数--研究小组希望在宇宙中找到更多的例子来解开这个谜团。