新发现：三叠纪食草动物的进食方式与之前认为的完全不同

这种动物被称为Effigia，大小和羚羊差不多，大约在2.05亿年前生活在北美洲。它的化石遗骸于20世纪40年代在新墨西哥州的幽灵牧场采石场被发现，尽管这些材料直到2006年才被古生物学家正式描述。

这些遗骸在采石场中保存得相对较差，尤其是头骨，变形得相当严重，使得准确的重建成为问题。对该标本的早期分析得出结论，它属于包括鳄鱼和鸟类在内的爬行动物群体，该群体在三叠纪开始兴起。

尽管与鳄类的关系更为密切，但Effigia的轻盈的身体、修长的脖子、大眼睛和喙与现代鸵鸟有许多相似之处，这使得研究人员相信这种动物是通过啄食地面上的植物材料来觅食的。

然而，由伯明翰大学的专家与伦敦大学学院、布里斯托大学、约克大学、弗吉尼亚理工大学和自然历史博物馆的科学家们共同领导的对该标本的新分析显示，这种动物可能是一种完全不同于以往的食草动物。

研究小组使用了Effigia头骨的新CT扫描，揭示了对该动物更精确的重建。这包括关于头骨形状的新信息，例如一个更圆的、球形的脑腔和弯曲的上下颚。与鸵鸟的喙更圆不同，Effigia的喙更加凹陷，下颚的开合有点像一把剪刀。

研究小组利用这些信息来模拟作用在头骨上的不同力量的影响，包括当动物啄食地面时会发生什么。通过对头骨需要承受的力量进行建模，以便通过啄食来进食，研究人员计算出Effigia的头骨可能会碎裂。相反，他们建议，这种动物更有可能用它的下颚来切断和啃咬软的植物材料，如嫩芽，或蕨类植物。

首席研究员Jordan Bestwick博士（伯明翰大学）说：“我们在三叠纪时期已经认识到的食草动物要么通过挖掘根部进食，比如像猪一样的etosaurs，要么在树梢高处觅食，比如长颈龙。这些咬合力较弱的双足动物在这一时期是独一无二的，显示了这一时期食草动物中以前未被认识到的多样性。”

共同作者Laura Porro博士（UCL细胞与发育生物学）补充说：“传统上在古生物学中，我们假设看起来相似的动物一定有相似的生活方式。诸如本文中所应用的尖端、严格的方法向我们展示的是，即使是身体形状的细微差别也会对动物的行为产生重大影响，并且可以表明非常不同的行为和饮食。当我们将这些技术应用于越来越多的化石物种时，看看我们会有什么发现将是非常有趣的。”