这款低价助听器可治疗数百万人的听力损失

约翰-霍普金斯大学耳蜗中心的耳鼻喉科医生Frank Lin说，这种新设备 "令人难以置信地令人信服"，他没有参与这项工作。在全球范围内，有2.3亿65岁及以上的人经历了年龄相关的听力损失。通常情况下，高音调的声音变得更难分辨，对话会显得哑口无言，背景噪音会让人感到心烦意乱，有种入侵的感觉。这种缺陷会让人感到孤独，他的研究表明，它们也会加速认知能力的下降。

为了恢复他们的能力，许多老年人都会使用助听器。定制的助听器可以放大听众听不到的频率。但每副近5000美元的价格，对许多中低收入国家的人来说，这些设备 几乎是奢侈品。 Bhamla和他的团队开始开发一种用现成零件制造的廉价助听器。他们在一块小电路板上焊接了一个麦克风，以捕捉附近的声音，并添加了一个放大器和一个频率滤波器，以专门增加1000赫兹以上高音调声音的音量。然后，他们添加了一个音量控制、一个开/关开关和一个用于插入标准耳机的音频插孔，以及一个电池座。这款被称为LoCHAid的设备有火柴盒大小，可以像项链一样佩戴。Bhamla说，按批量价格计算，它的制作成本只需不到1美元。但任何人只要有免费提供的蓝图和电烙铁，就可以自己动手制作，价格不会太高，可能是15美元或20美元，Bhamla说。他说，这些零件很容易采购，将它们组装起来只需要不到30分钟。

接下来，Bhamla和他的同事们对该设备进行了测试。他们发现，它将高音调声音的音量提高了15分贝，同时保留了低音调的音量。它还能过滤掉干扰和突如其来的响声，如狗叫声和汽车喇叭声。最后，用人工耳进行的测试显示，LoCHAid可能会改善语音识别，使对话更接近健康人听到的质量。研究人员今天在《PLOS ONE》上报告说，它符合世界卫生组织对助听器的六项首选产品建议中的五项。

然而，它的简单性也有一些缺点。该设备不能根据个人需求进行微调，也不能适应治疗其他听力问题。尽管它防水、防震，但科学家们预计，LoCHAid的部件会在一年半后出现磨损。Bhamla说，其庞大的体积可能会让一些用户望而却步，尽管一个较小的版本正在开发中。但工程设计只是战役的一半。在LoCHAid通过临床测试之前，它不能作为 "助听器 "在大多数国家销售，包括美国。最终，Bhamla希望获得批准，在没有处方的情况下在柜台上销售该设备，就像布洛芬或阅读眼镜一样。